Ученые из Бристольского университета в очередной раз удивили своими исследованиями: для муравьев характерна взаимовыручка. Как оказалось, эти насекомые закрывают своими телами выбоины на дороге, чтобы другие их сородичи могли быстро и без проблем передвигаться от муравейника до добычи и обратно. Примечательно, что для каждой бреши подбираются именно такие муравьи, которые по размеру тела наиболее подходят на роль "затычки" для конкретной выбоины.

Впервые биологи заметили необычное поведение насекомых, когда они наблюдали за муравьями-легионерами вида Eciton burchellii в тропическом лесу в Панаме. Чтобы подтвердить догадку, специалисты попробовали создавать искусственные дорожные препятствия - они размещали на пути муравьев деревянные планки с просверленными в них отверстиями разной величины.

Эксперимент показал, что как только обнаруживались прорехи, насекомые сразу же "затыкали" их собой, причем длина тела "муравья-затычки" идеально совпадала с диаметром отверстия. В исследуемой колонии насчитывалось около 200 000 особей, размеры которых составляли от двух миллиметров до одного сантиметра, и, чтобы найти подходящего кандидата, насекомые ложились на прореху, расставляли лапки и двигались назад-вперед. Если муравей оказывался слишком крупным, он бежал дальше, и его место занимали другие, более мелкие муравьи, пока, наконец, не обнаруживался тот, кто лучше всех подходил на роль "затычки".

Примечательно, что живые "заплатки" оставались на месте в течение нескольких часов, пока тысячи сородичей бегали по ним к муравейнику и обратно. Под конец дня, когда поток муравьев редел, насекомые покидали отверстия и бежали домой.

По словам биолога Скотта Пауэлла, результаты исследования демонстрируют, что простое, но высоко специализированное поведение меньшинства муравьев может положительно сказываться на деятельности большинства, и, в результате, приносит пользу всему муравьиному сообществу.