Похоже, что человечеству надо радоваться, что ему не довелось жить на Земле во времена, когда даже динозавры еще не появились на свет. Как утверждают американские ученые из Техасского технического университета, в те далекие времена на нашей планете, вероятнее всего, обосновались существа, которые питались как монстры из знаменитого фильма «Чужой». Этих животных назвали конодонтами.

Напомним, что в фантастическом голливудском фильме фигурировали инопланетные формы жизни, которые на одном из этапов развития представляли собой змееобразную особь с так называемыми челюстями внутреннего рта. Ими монстр совершенно спокойно разрывал плоть своих жертв и насыщал свой неистовый голод, после чего вырастал в еще большее чудовище.

Конечно, очень отдаленно, но, по мнению техасских исследователей, конодонты и походили на этих «чужих» в их юном возрасте. Животные представляли собой что-то среднее между червем и муреной. Обитали они около 500 млн лет назад в океанах, обладали большими глазами и хвостовым плавником.

Судя по окаменелым отпечаткам, найденным палеонтологами, размер конодонтов составлял в среднем около 4 см в длину. Кроме того, во рту у этих существ находилось, по всей видимости, 15 или 19 зубов, а строение челюстей коренным образом отличалось от челюстей современных животных. Конодонтов относят к хордовому типу (осевой скелет в виде хорды, которая у высших форм заменяется позвоночником). Подавляющее большинство было хищным, но у этих существ можно было отметить самые разные типы питания, разные виды конодонтов характеризовались какими-то своими предпочтениями. Ученые отмечают, что в рацион существ, например, мог входить планктон.

Чаще всего именно микроскопические (порядка 0,1—1 мм) окаменелости зубовидных скелетных остатков свидетельствуют о том, что Землю заселяли конодонты. Фосфат кальция — крепкий материал, поэтому их зубы и дошли до нас. Конечно, по зубам полноценную реконструкцию сделать нельзя, но науке известны ископаемые отпечатки мертвых тел конодонтов. Их немного, но вполне достаточно, чтобы получить представление об этих существах. Между тем американские исследователи утверждают, что эти древние твари — одни из самых загадочных животных, некогда облюбовавших нашу планету.

Современных родственников у них не осталось, но конодонты — очень важная группа, которая изучается и в России тоже. Благодаря им мы имеем прямой выход на стратиграфию (раздел геологии об определении относительного геологического возраста осадочных горных пород) и, соответственно, на поиски полезных, прежде всего горючих, ископаемых. «Конодонты просуществовали на протяжении очень долгого времени, — говорит кандидат геолого-минералогических наук, научный сотрудник кафедры палеонтологии геологического факультета МГУ Валентина Назарова. — Нам такое и не снилось. И даже динозаврам не снился такой длительный интервал существования. Любопытно, что, к примеру, черепахи мало меняются со временем, а конодонты менялись постоянно и очень быстро. Они все время эволюционировали».