Ещё одни удивительные существа на Земле - копеподы. Относятся к веслоногим ракообразным. К этой же группе копеподов относятся медузы, моллюски. Эта группа существ приносит огромную пользу экологии, т.к. они питаются планктоном, личинками комаров, мелкими водорослями, бактериями и мертвой материей, фильтруя через себя огромное количество воды.

Живут копеподы исключительно в воде, как в пресной, так и в солёной. Но существую и подземные копеподы. Существует 10 отрядов копеподов. Великое множество видов - более 13 500, из них 2800 видов живут в пресной воде.

Без их фильтрации возникал бы чрезмерный рост планктона, который лишал бы воду кислорода. Без них вода в морях и океанах не была бы такой чистой.

Разнообразие формы тела копепод (рисунок Э. Геккеля)

Чем удивительны копеподы? Это единственные живые существа с одним глазом. У этого циклопа обычно ярко-красный глаз, расположенный в центре его прозрачной головы. Подземные копеподы вообще не имеют глаз.

Большинство копепод очень маленькие 1-10 мм, но бывают особи намного больше. Паразитические глубоководные копеподы могут вырасти до 3-6,5 см.

При исследовании поведения и жизни копепод удалось выяснить, что они являются самыми быстрыми многоклеточными существами в мире. Крохотные создания в прыжке способны развивать скорость от 3 до 6 км/ч. Всего за одну секунду копепод может преодолеть расстояние в 500 раз больше собственного размера.

Всю свою жизнь копепод вынужден спасаться от более крупных существ, которые, как и он, обитают в толще воды. Учитывая размер его тела, врагом становится практически каждое насекомое, рыба, кит, животное или ракообразное. Как ему удается сбежать от преследователей? Все благодаря невероятно сильным мышцам, которые обеспечивают работу двух систем передвижения. Одну он использует исключительно для мирного плавания в воде, а вторую - для совершения прыжков, когда нужно очень быстро «унести ноги» от опасности.

Количество копепод на Земле оценивается в несколько квинтиллионов особей, что превышает число звезд в нашей галактике. Копеподы являются основной пищей для многих видов морских животных и рыб. Благодаря этому они играют важную роль в экосистемах мирового океана.