В январе 1986 года в США произошла одна из самых крупных катастроф в истории космонавтики. На 73 секунде полета, космический корабль «Челленджер» взорвался вместе с экипажем, состоящим из семи астронавтов. Начало миссии транслировалось по телевидению, поэтому этот ужасный момент закрепился в умах миллионов человек. Обломки космического корабля и тела членов экипажа упали в воды Атлантического океана — участникам поисково-спасательной операции удалось найти кабину с людьми и некоторые фрагменты корабля «Челленджер», но обнаружено было далеко не всё
командир Фрэнсис Скоби;
пилот Майкл Смит;
специалисты полета Эллисон Онидзука, Джудит Резник и Роналд Макнейр;
специалисты по полезной нагрузке Криста Маколифф и Грегори Джарвис.
Во время 25-го полета программы «Спейс шаттл», экипаж из семи человек должен был вывести на околоземную орбиту спутник TDRS, провести наблюдения за кометой Галлея, а также провести несколько уроков для школьников — дел у астронавтов было много.
К сожалению, ни одна из этих задач не была выполнена. Миссия STS-51L оказалась первой для США, в рамках которой астронавты даже не смогли выйти в околоземное пространство. Уже на 73 секунде после старта в небе прогремел взрыв и космический корабль разрушился. Его обломки, вместе с кабиной для членов экипажа, упали в воды Атлантического океана со скоростью около 333 километров в час.
Во время падения как минимум три астронавта оставались в живых благодаря системе подачи воздуха. Однако, корабль не был оснащен системой аварийного прекращения полета, поэтому в итоге погибли все члены экипажа.
Расследование показало, что космический корабль взорвался из-за повреждения уплотнительного кольца в ускорителе космического корабля. Кольцо было повреждено по причине образования на ней слоя льда накануне перед запуском. Из-за отсутствия этого элемента, в боковой части ускорителя образовалась дыра — реактивная струя начала бить во внешний топливный бак. Вопреки всеобщему мнению, взрыва не было, потому что топливо просто загорелось, а корпус корабля распался на части. Кабина с людьми была гораздо крепче, чем космический корабль, но во время падения она потеряла свою герметичность. Учитывая отсутствие системы спасения, у членов экипажа миссии STS-51L не было шансов выжить.
Спустя 32 месяца после катастрофы, программа «шаттлов» была закрыта.